Belfort reste pour les Français la ville symbole de courage et de résistance face à l’oppression germanique lors du dernier siège de 1870 – 1871. Au XIXème siècle, Belfort avait la réputation d’être une cité imprenable. Les trois longs sièges subis par la ville n’ont fait que confirmer cette idée: ce n’est en effet pas la défaite qui a marqué les esprits, mais la capacité de résistance des Belfortains (113 jours en 1814, 15 jours en 1815 et 103 jours en 1870-1871).
La guerre franco-allemande de 1870-1871 résulte de la volonté de Bismarck de mener une guerre victorieuse contre la France, afin de cimenter l’unité allemande dans un empire prussien. Suite à un différend diplomatique, la France se sentant offensée déclare la guerre à la Prusse le 17 juillet 1870.
Les Prussiens font le siège de Belfort à partir du 14 octobre 1870. La ville, la garnison de 30000 hommes et son commandant, le colonel Denfert-Rochereau, résistent vaillamment pendant plus de 100 jours.
Le Colonel Denfert-Rochereau, ne rend la place que sur ordre du gouverneur, le 13 février 1871. Il refuse les honneurs de la guerre car, dit-il, ceux-ci ne se rendent qu’aux vaincus. Grâce à sa résistance héroïque, Belfort restera française.
La guerre se conclut par l’Armistice de Versailles le 28 janvier 1871, et le Traité de Francfort le 10 mai 1871. Les Prussiens évacueront Belfort en 1873.
La France doit verser environ 5 milliards de francs-or à la Prusse pour la dédommager et lui céder aussi les territoires de l’Alsace et une partie de la Lorraine. Adolphe Thiers demande que la ville de Belfort reste à la France, à la différence du reste de l’Alsace. Mais en contrepartie, il doit céder au vainqueur un morceau supplémentaire de la Lorraine.
Seule partie du Haut-Rhin restée à la France, Belfort et les communes environnantes deviennent le Territoire de Belfort et accède au statut de département en 1922.
Le décret du 2 juin 1960 portant sur l’harmonisation des circonscriptions administratives rattache le Territoire de Belfort à la région Franche-Comté plutôt qu’à la région Alsace, décision confirmée en 1982 avec les lois sur la décentralisation qui donnent aux régions françaises le statut de collectivités territoriales.
La résistance de Belfort est immortalisée dans le monument des Trois Sièges (1814 – 1815 et 1870) et fut à l’origine de l’édification du célèbre Lion de Frédéric-Auguste Bartholdi, statue monumentale de grès rouge de 22 m de longueur et de 11 m de hauteur.
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