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Sur le plan historique et culturel, Villefranche-de-Conflent fait partie de la région de Conflent, héritière de l’ancien comté de Conflent et de la viguerie de Conflent. Ce pays correspond à l’ensemble des vallées pyrénéennes qui « confluent » avec le lit creusé par la Têt entre Mont-Louis, porte de la Cerdagne, et Rodès, aux abords de la plaine du Roussillon.
Villefranche est fondée par une charte octroyée par le comte de Cerdagne Guillem Ramon le 9 avril 1091 (ou 1090 ou 1092 selon les sources). Le comte avait alors sa résidence à Corneilla-de-Conflent et voulait faire de Villefranche sa nouvelle capitale. Le site est d’ailleurs particulièrement bien choisi : au fond du défilé de la Têt, à la confluence de celle-ci avec le Cady, la ville contrôle alors l’accès aux terres principales du Conflent39. La ville devient effectivement la capitale du Conflent (et siège d’une viguerie) au plus tard en 1126. Elle le reste jusqu’au XVIIIe siècle.
En septembre 1263, le roi d’Aragon Jacques Ier ordonne la construction de trois ponts sur la Têt. Ces trois constructions furent sévèrement endommagées, voire détruites, par la terrible inondation de 1421, et seul le pont Saint-Pierre fut rétabli.
Au cours des XIIIe siècle, XIVe siècle et XVe siècles, les fortifications de la ville sont sans cesse remaniées et complétées. L’ensemble est reconstruit au XIVe siècle d’après de nouveaux plans, comme l’atteste un texte de 1411 rapportant cette reconstruction.